La regola di lunga data della NFL che richiede ai giocatori di essere passati tre anni dalla scuola superiore prima di entrare nel draft ha raramente affrontato un serio scrutinio. Ma poi, il ricevitore wide freshman della Ohio State, Jeremiah Smith, è esploso sulla scena. Dopo una stagione che ha frantumato record e una prestazione nel Rose Bowl da ricordare, il fenomeno di 19 anni ha acceso un dibattito: Dovrebbe la NFL riconsiderare le sue regole di idoneità?
Il Caso di Jeremiah Smith: Talento Pronto per la NFL
La combinazione di dimensioni (6 piedi e 3 pollici, 215 libbre), velocità e abilità di Smith ha suscitato confronti con ricevitori da Hall of Fame come Julio Jones. Contro l’Oregon nei quarti di finale dei College Football Playoff, Smith ha fornito una statistica sbalorditiva: sette ricezioni, 187 yard e due touchdown, guadagnandosi il titolo di MVP Offensivo del Rose Bowl. L’allenatore dell’Oregon, Dan Lanning, la cui difesa è stata distrutta in una sconfitta per 41-21, non ha usato mezzi termini: “Smith è pronto per la NFL.”
Questa non è stata una prestazione isolata. Nella sua stagione da freshman, Smith ha infranto i record da rookie della Ohio State con 70 ricezioni, 1.224 yard e 14 touchdown. Ha registrato cinque partite con 100 o più yard ricevute ed è diventato un pilastro dell’attacco potente dei Buckeyes. Se fosse stato idoneo per il Draft NFL del 2025, esperti come Dane Brugler di The Athletic credono che Smith sarebbe stato la scelta numero 1 assoluta.
La Regola contro la Realtà
La regola triennale della NFL è stata progettata tenendo presente lo sviluppo e la sicurezza dei giocatori. La maggior parte dei ragazzi di 18 e 19 anni non è fisicamente o mentalmente pronta per le difficoltà del football professionistico. Tuttavia, Smith è un’eccezione alla regola: un atleta la cui maturità e abilità già rivaleggiano con molti giocatori della NFL.
La regola affronta anche un precedente storico. Nel 2003, l’ex running back dell’Ohio State Maurice Clarett ha fatto causa alla NFL nel tentativo di entrare nel draft anticipatamente. Nonostante un iniziale successo, una corte d’appello ha emesso una sentenza a favore della NFL, e la Corte Suprema ha confermato la decisione. La carriera di Clarett non si è mai ripresa, servendo da monito per coloro che sfidano il sistema.
Tuttavia, la situazione di Smith è diversa. Il caso di Clarett era oscurato da polemiche, mentre Smith è stato un atleta eccezionale e un leader di squadra. Il suo dominio da matricola suggerisce che il suo sviluppo è già anni avanti rispetto ai suoi coetanei.
Il Potenziale Impatto del Cambiamento
Rivedere le regole di idoneità della NFL non influenzerebbe solo i prodigi come Smith, ma potrebbe rimodellare la lega. Consentire a matricole eccezionali di entrare nel draft introdurrebbe giovani stelle commerciabili nelle squadre prima, potenzialmente aumentando il coinvolgimento dei fan e le entrate. Potrebbe anche influenzare il modo in cui i programmi di football universitario sviluppano i giocatori, dando priorità alla prontezza per i professionisti rispetto alle carriere universitarie a lungo termine.
Tuttavia, i critici sostengono che aprire le porte ai neolaureati potrebbe inondare il draft di giocatori non ancora sviluppati, molti dei quali non sarebbero pronti per le richieste fisiche della NFL. Le squadre dovrebbero ampliare i loro sforzi di scouting per identificare veri fuori classe come Smith.
Cosa c’è in serbo per Smith?
Per ora, Smith non ha altra scelta che aspettare. Continuerà a dominare all’Ohio State, probabilmente riscrivendo i libri dei record e consolidando la sua posizione come uno dei migliori prospetti di wide receiver della recente memoria. Quando arriverà il Draft NFL del 2027, Smith potrebbe entrare nella lega come un talento generazionale e già affermato.
Ma la sua rapida ascesa dovrebbe servire da campanello d’allarme per la NFL. La lega si è evoluta nel corso dei decenni, adattandosi ai cambiamenti nelle prestazioni degli atleti, alle aspettative dei tifosi e alla sicurezza dei giocatori. Rivalutare la regola di idoneità per accogliere talenti rari come Smith non solo beneficerebbe i giocatori eccezionali, ma potrebbe elevare il gioco stesso.
