Un’altra prestazione eccezionale di Marco Asensio ha permesso all’Aston Villa di assicurarsi un posto nei quarti di finale della FA Cup, un traguardo non raggiunto dalla loro apparizione finale nel 2015. La squadra del manager Unai Emery è stata imprevedibile in questa stagione, ma è ancora in corsa per un posto tra le prime cinque della Premier League e si prepara a sfidare il Club Brugge in un incontro degli ottavi di finale martedì.
Il Cardiff City, attualmente impegnato a combattere per evitare la retrocessione nell’EFL Championship, ha dato del filo da torcere al Villa. Tuttavia, Asensio, in prestito dal PSG, ha replicato la sua impressionante prestazione contro il Chelsea, segnando due gol. Il suo primo gol è stato il risultato di un assist di Marcus Rashford.
Il gol decisivo è arrivato negli ultimi dieci minuti della partita. Leon Bailey, dalla linea di fondo destra, ha impostato l’azione che è stata finta da Ollie Watkins, permettendo ad Asensio, l’ex attaccante del Real Madrid, di inviare il pallone in rete con calma.
La partita è stata segnata da tributi a Peter Whittingham, un giocatore che ha servito entrambe le squadre con onore e che è scomparso cinque anni fa a marzo. I tifosi del Cardiff, in particolare, sono stati molto vocali nel loro supporto durante questa partita ad alta tensione.
L’Aston Villa non avanzava al quinto turno dal 2014-15, mentre l’ultima apparizione del Cardiff risale a un anno prima. Nonostante le imminenti partite di martedì, entrambe le squadre hanno schierato formazioni forti. Il Villa, in particolare, avrebbe potuto optare per maggior rotazione, considerando la loro prossima partita di Champions League a Bruges. Tuttavia, sia Asensio che Rashford facevano parte delle cinque sostituzioni effettuate, dando vita a una strategia offensiva aggressiva.
La partita si è rapidamente evoluta in una battaglia tra attacco e difesa, con John McGinn e Youri Tielemans a fare da ancore nel centrocampo del Villa. La difesa del Cardiff è stata lodevole, ma la costante ricerca della palla si è rivelata visibilmente stancante.
Rashford, che si dice stia considerando di rendere permanente il suo prestito dal Manchester United, ha mostrato lampi di brillantezza ma dovrà lavorare sulle sue abilità di realizzazione per rendere concreta l’ammirazione reciproca. Ha mancato un’opportunità chiara, mandando il suo tiro al volo sopra la traversa da sei metri quando Bailey ha effettuato un cross dalla linea di fondo.
I tifosi del Cardiff hanno cantato in modo beffardo “Champions League, stai scherzando”, mentre il Villa ha faticato più del previsto. Il momento migliore di Rashford nel primo tempo è arrivato quando ha servito Watkins con un colpo di testa da Ian Maatsen, solo per vedere il tiro al volo da distanza ravvicinata di Watkins parato da Ethan Horvath.
