カンザスシティ・チーフスはプレイオフのドラマには慣れているが、再びスーパーボウルへの挑戦を準備する中で、他のどの質問よりも大きく浮かび上がるのは: パトリック・マホームズを守るために左タックルに立つのは誰か？
素晴らしい15勝2敗のレギュラーシーズン記録を持ち、AFCのトップシードを獲得したにもかかわらず、チーフスのアキレス腱はタックルプレイである。攻撃の卓越性を誇るチームにとって、フットボールの最も重要なポジションの一つでの不安定さは、プレイオフでNFLのトップパスラッシャーに対して問題を引き起こす可能性がある。
タックルでのシーズン通しての苦闘
カンザスシティのオフェンシブラインは、エリートなインテリアトリオであるジョー・サニー、クリード・ハンフリー、トレイ・スミスによって支えられている。しかし、タックルポジション、特に左タックルは回転ドアのようになっている。怪我、パフォーマンスの低下、そして人員の絶え間ないシャッフルが、マホームズをチーフスが望む以上にスクランブルさせている。
第14週までに、カンザスシティは驚異的な62回のクォーターバックヒットを許しており、その時点でリーグの他のどのチームよりも多かった。マホームズのようなクォーターバックにとって、創造性がプレイを延長することに依存している場合、不安定なタックル保護は単なる統計ではなく、プレイオフでの潜在的な負担となり得る。
ジョー・スーニー：緊急の解決策
登場するのはジョー・スーニー、オールプロの資格を持つナチュラルガードです。シーズン終盤の大胆な動きとして、ヘッドコーチのアンディ・リードはスーニーを左タックルに移し、怪我や不安定なプレーによって生じた空白を埋めました。その結果は即座に現れ、期待が持てるものでした。最後の3試合で、チーフスはわずか1回のサックを許し、マホームズはわずか6回しかヒットされませんでした。この新たな安定性が、チーフスがAFCの第1シードを確保するのに役立ちました。
スーニーの移行は一時的な解決策でしたが、重要な疑問を提起します：チーフスはプレーオフでスーニーをタックルとして使い続けるべきか、それとも彼を本来のポジションに戻してインテリアを強化すべきか？
ハンフリーズのジレンマ
左タックルのスーニーの代わりはD.J.ハンフリーズで、彼はシーズン中にチーフスに加入したベテランタックルです。ハンフリーズはウィーク18で先発しましたが、彼のパフォーマンスはまちまちでした。しっかりとしたプロテクションの瞬間を見せたものの、一貫性の欠如とシーズン初めのハムストリングの問題が、彼を高リスクのプレーオフ環境において危険な選択肢にしています。
この決定は、トゥーニーがハンフリーやスミスと共有する優れたコンビネーションを考慮すると、さらに難しくなります。トゥーニーを内部に戻すことでリーグ最高のインテリアラインが復活しますが、同時にチーフスはハンフリーズが左タックルとして耐えられるかどうかに賭ける必要があります。
アンディ・リードの計算された決定
リードとオフェンシブコーディネーターのエリック・ビエニエミは、それぞれの選択肢のリスクとリワードを天秤にかけなければなりません：
- トゥーニーをタックルに留める： これはマホームズのブラインドサイドを守るための実績のある解決策ですが、内部のランゲームとポケットの堅牢性を弱め、特にバンゴーズやイーグルスのような支配的なディフェンシブタックルを持つチームに対しては特にそうです。
- トゥーニーを内部に戻す： これによりインテリアラインが強化され、ランゲームが向上しますが、ハンフリーズはエリートエッジラッシャーに対して1対1の状況で立ち向かわなければなりません。
プレイオフの賭け
チーフスのプレイオフ成功は、マホームズが立ち上がり、魔法をかける時間を持つことにかかっています。彼のブラインドサイドを誰が守るかの決定は、カンザスシティがポストシーズンでどこまで進むかを決定づける可能性があります。最近チーフスにとってクリプトナイトとなっているシンシナティ・ベンガルズのようなチームとの潜在的な対戦を考えると、リードとビエニエミは正しい判断を下す必要があります。
判決
現状では、ジョー・サーニーを左タックルに据えるのが安全な選択のようです。彼のそのポジションでのパフォーマンスは堅実であり、チーフスはプレイオフ中に不確実性を持ち込む余裕はありません。しかし、この決定はランゲームやインテリアパスプロテクションにおいてコストがかかるかもしれません。
最終的に、このジレンマはNFLにおけるオフェンシブラインの継続性がいかに重要であるかを浮き彫りにしています。チーフスがタックルの問題を解決し、マホームズが必要な保護を受けられれば、カンザスシティはポストシーズンで無視できない存在となるでしょう。
