アトランタ・ファルコンズの野心的なオフシーズンの賭けは、カーク・カズンズの獲得において公式に失敗に終わりました。ベテランクォーターバックは4年、1億8000万ドルの契約でサインされ、プレイオフフットボールをアトランタに戻すことが期待されましたが、チームは期待に応えられず、シーズンを8-9で終え、ポストシーズンを逃しました。ファルコンズは、タンパベイ・バッカニアーズがセインツに勝利したことでNFC南部を確定した際に公式に敗退し、アトランタはカロライナ・パンサーズに44-38の高得点の試合で敗れました。
カズンズの苦戦がベンチ入りに繋がる
カズンズはシーズンの最後の3試合でベンチに座り、ルーキーのマイケル・ペニックス・ジュニアがセンターに立ちました。35歳のクォーターバックの数字は、ファルコンズとしての唯一のシーズンで期待外れでした：
- 3,508パッシングヤード
- 18タッチダウン
- 16インターセプト（ベイカー・メイフィールドと並んでリーグ最多）
ミネソタでの有望な実績にもかかわらず、2023年にアキレス腱の怪我から回復する前の最も効率的な期間の一つを経ていたカズンズは、アトランタでそのフォームを取り戻すことができませんでした。彼の16インターセプトはキャリアで2番目に多い数字であり、ファルコンズの苦戦の重要な要因となりました。
ペニックス・ジュニアは期待を示すが、シーズンを救えず
ファルコンズは最後の局面でルーキーマイケル・ペニックス・ジュニアに頼ったが、元ワシントンのスターは先発として1-2の成績だった。ペニックスは腕の強さやプレッシャー下での冷静さなど、ポテンシャルを示したが、アトランタをプレーオフ出場に導くことはできなかった。
全体像: 何がうまくいかなかったのか？
カズンズの苦戦はファルコンズの問題の一部に過ぎず、チーム全体に大きな問題があった:
- ディフェンス: ファルコンズは最後の8試合のうち5試合で30点以上を許し、最後の試合ではパンターズに44点を奪われるという痛手を負った。
- ターンオーバー: アトランタはターンオーバーマージンでリーグの下位に位置し、カズンズの16回のインターセプトが大きな要因となった。
- 不安定なオフェンス: ドレイク・ロンドン、カイル・ピッツ、ビジャン・ロビンソンといった武器があったにもかかわらず、オフェンスはリズムを見出せず、総ヤードと1試合あたりの得点で中位に終わった。
カズンズとファルコンズの今後は？
カズンズ時代は、アトランタでわずか1シーズンで終わりを迎えようとしているようです。ファルコンズは、キャップスペースを確保し、若いクォーターバックに移行するためにカズンズをカットまたはトレードすることを検討していると報じられています。2025年の4500万ドルのキャップヒットは難しい課題ですが、より安定した環境で活躍できる可能性のあるベテランQBに興味を持つチームが出てくるでしょう。
ファルコンズにとって、今後の焦点はペニックス・ジュニアの育成、防御の欠点への対処、そしてアーサー・スミスヘッドコーチのもとで再編成することに移ります。彼は、再び失望のシーズンを迎えた後、厳しい立場にある可能性があります。
アトランタにおけるカズンズの遺産
カーク・カズンズとの契約は大胆な決断でしたが、その賭けは成功しませんでした。ファルコンズは、実績のあるベテランを通じて再建と競争の間のギャップを埋めることを望んでいましたが、オフシーズンを迎えるにあたり、彼らは答えよりも多くの疑問を抱えることになりました。カズンズが他の場所でキャリアを再活性化できるかどうかは今後の課題ですが、彼を中心に構築しようとしたアトランタの試みは正式に終了しました。
