NFLの長年のルールでは、選手はドラフトに参加する前に高校を卒業してから3年が経過している必要がありますが、このルールは真剣に検討されることはほとんどありませんでした。しかし、オハイオ州立大学のフレッシュマンワイドレシーバー、ジェレマイア・スミスが登場しました。記録を塗り替えるシーズンと歴史に残るローズボウルでのパフォーマンスを経て、19歳の天才は議論を巻き起こしました：NFLはその適格ルールを再考すべきでしょうか？
ジェレマイア・スミスのケース：NFL対応の才能
スミスのサイズ（6フィート3インチ、215ポンド）、スピード、スキルの組み合わせは、ジュリオ・ジョーンズのような殿堂入りクラスのレシーバーと比較されています。カレッジフットボールプレイオフの準々決勝でオレゴンに対して、スミスは驚異的なスタッツを記録しました：7回のキャッチ、187ヤード、2タッチダウンで、ローズボウルのオフェンシブMVPに輝きました。41-21で敗れたオレゴンのヘッドコーチ、ダン・ランニングは言葉を選ばずにこう言いました：「スミスはNFLに対応しています。」
これは一度限りのパフォーマンスではありませんでした。フレッシュマンシーズンにおいて、スミスはオハイオ州立大学のルーキー記録を破り、70回のキャッチ、1,224ヤード、14回のタッチダウンキャッチを達成しました。彼は100ヤード以上のレシーブを記録した試合を5回持ち、バッカイズのハイパワーオフェンスの礎となりました。もし彼が2025年NFLドラフトに参加できるのであれば、The Athleticのデイン・ブルグラーのような専門家は、スミスが全体1位の指名を受けるだろうと考えています。
ルールと現実
NFLの3年間ルールは、選手の成長と安全を考慮して設計されました。ほとんどの18歳および19歳は、プロフットボールの厳しさに対して身体的にも精神的にも準備ができていません。しかし、スミスはそのルールの例外です。彼は、すでに多くのNFL選手に匹敵する成熟度とスキルを持ったアスリートです。
このルールには歴史的な前例もあります。2003年、元オハイオ州立大学のランニングバック、モーリス・クレレットは、早期にドラフトに参加するためにNFLを訴えました。初めは成功を収めましたが、控訴裁判所はNFLの側に判決を下し、最高裁判所もその決定を支持しました。クレレットのキャリアは回復することはなく、システムに挑戦する者への警鐘となりました。
しかし、スミスの状況は異なります。クレレットのケースは論争に包まれていましたが、スミスはただの優れたアスリートであり、チームのリーダーです。彼のフレッシュマンとしての支配力は、彼の成長がすでに同世代の数年先を行っていることを示唆しています。
変化の潜在的な影響
NFLの適格ルールを改訂することは、スミスのような天才に影響を与えるだけでなく、リーグを再構築する可能性があります。優れたフレッシュマンがドラフトに参加できるようにすることで、チームに若くてマーケット性のあるスターを早く加えることができ、ファンの関与や収益を促進する可能性があります。また、大学フットボールプログラムが選手をどのように育成するかにも影響を与え、プロの準備を長期的な大学キャリアよりも優先するようになるかもしれません。
しかし、批評家たちは、フレッシュマンに道を開くことが未熟な選手でドラフトが溢れる原因になると主張しています。その多くはNFLの身体的要求に応える準備ができていないでしょう。チームは、スミスのような真の異才を特定するためにスカウティング活動を拡大する必要があります。
スミスの次は何か？
現時点では、スミスには待つ以外の選択肢はありません。彼はオハイオ州立大学で引き続き支配的な存在となり、記録を塗り替え、最近の記憶に残る最高のワイドレシーバー候補の一人としての地位を固めるでしょう。2027年のNFLドラフトが行われる頃には、スミスは洗練された世代を代表する才能としてリーグに入る可能性があります。
しかし、彼の急成長はNFLにとって警鐘となるべきです。リーグは数十年にわたり進化しており、アスリートのパフォーマンス、ファンの期待、選手の安全性の変化に適応してきました。スミスのような稀な才能に対応するために適格基準を見直すことは、特別な選手だけでなく、ゲーム自体を向上させることにもつながるでしょう。
