強いフィニッシュとAFC南部タイトルにもかかわらず、ヒューストン・テキサンズはロサンゼルス・チャージャーズとのワイルドカードラウンドに向けて準備を進める中、厳しい批判に直面しています。彼らは期待を覆すことができるのでしょうか？
ヒューストン・テキサンズは、レギュラーシーズンの最終戦でテネシー・タイタンズに23-14で勝利し、勢いを持ってNFLプレイオフに突入しています。10勝7敗の成績と2年連続のAFC南部タイトルを手にしているため、テキサンズには一定の尊敬が寄せられると思いきや、The Sporting Newsのヴィニー・アイヤーによれば、ヒューストンは14チーム中最下位にランクされています。これは、彼らが土曜日にロサンゼルス・チャージャーズと対戦するにあたっての痛烈な非難です。
一貫性の欠如に根ざした批判
アイヤーはテキサンズのシーズンについての評価をためらわずに述べました。
「テキサンズはしばらくの間、AFC南部タイトルの連覇に向けてクルーズコントロール状態で、彼らのディビジョンでは全く挑戦を受けていませんでした」とアイヤーは書いています。「ビルズ相手に早期の重要な勝利を収めましたが、バイキングス、パッカーズ、ライオンズ、チーフス、レイヴンズに敗れ、プレイオフチームに対して1勝5敗となっています。彼らは怪我と不安定さに苦しんでおり、容赦ない道を経験したチャージャーズとの初戦は厳しいです。」
これは厳しいが、まったく不当ではない批評です。テキサンズは最後の9試合で4勝5敗とつまずき、ワイドレシーバーのステフォン・ディグスとタンク・デルがシーズン終了の怪我で欠場したため、最悪のタイミングで攻撃陣が手薄になっています。
高い期待、満たされない期待
ヒューストンは、ステフォン・ディッグス、ジョー・ミクソン、ダニエル・ハンターの獲得という野心的なオフシーズンを経て、2024年に大きな期待を持ってスタートしました。しかし、これらの動きが期待を高める一方で、チームはそれに応えるのに苦労しました。健康問題が大きな要因でしたが、クォーターバックのC.J.ストラウドの2年目のスランプも影響しました。
ルーキーシーズンで輝きを放ったストラウドは、シーズンを通じて成長痛に直面し、より厳しい相手に対するチームの苦戦に寄与しました。ヒューストンはプレイオフチームに対してわずか1勝5敗で、エリート相手に競争する能力に疑問を抱かせました。
前進する道はあるのか？
AFCプレイオフのフィールドは以前の年ほど厳しくはないかもしれませんが、テキサンズは守備力とプレイオフでの回復力で知られるチャージャーズとの厳しいワイルドカードマッチアップに直面しています。テキサンズのチャンスは、ストラウドが自分のフォームを取り戻し、チームの減少したオフェンスがチャージャーズの守備を巧みに突く方法を見つけることにかかっています。
守備面では、テキサンズはダニエル・ハンターとパスラッシュに大きく依存し、ジャスティン・ハーバートを妨害する必要がありますが、これは言うは易く行うは難しです。
肩にチップを乗せたアンダードッグたち
テキサンズは以前にも評価を下げられたことがあり、疑念を持つ人々を見返すためにはアンダードッグのメンタリティを発揮する必要があります。ヘッドコーチのデメコ・ライアンズはシーズンを通じてレジリエンスを説いてきましたが、今こそヒューストンがそれを示す時です。
確率が彼らに味方していないかもしれませんが、プレイオフのフットボールは期待を裏切る方法があります。ストラウドがその場に立ち上がり、ディフェンスが力を発揮できれば、テキサンズはNFLの世界を驚かせるチャンスがあるかもしれません。
