画期的な研究において、慶應義塾大学と済生会横浜市東部病院の日本の研究者たちは、簡単な質問をし、行動を観察することでアルツハイマー病の可能性がある個人を特定する技術を開発しました。この方法は「頭の向きサイン（HTS）」として知られており、アルツハイマーの早期診断と治療を革新する可能性を秘めています。
11月21日に医学雑誌『Alzheimer’s Research & Therapy』に発表されたこの研究は、患者が基本的な質問のセットを聞かれた際に介護者に助けを求めるために頭を向けるHTS行動が、認知症の人々に一般的に見られることを強調しています。この特定の行動を特定することにより、医師はアルツハイマー病の存在を予測できます。
慶應義塾大学の伊藤大輔教授が率いるチームは、認知症患者と健康な個人を含む155人の参加者を対象に実験を行い、彼らの方法の効果をテストしました。参加者には日常の経験や興味について簡単な質問がされ、その回答と行動が注意深く観察されました。
結果は驚くべきものでした。「現在困難を感じていますか？」や「過去三ヶ月間で何かニュースが気になりましたか？」といった質問に「いいえ」と答えたり、誤った回答をした83％の個人が、フォローアップ検査でアルツハイマー病の陽性反応を示しました。さらに、楽しんでいることについて具体的な回答をした人々も、アルツハイマーの可能性が高いことが示されました。
伊藤教授によれば、この方法は特に効果的である。なぜなら、多くのアルツハイマー病患者は健康に見えることで自分の病気を隠そうとするからである。これらの患者は、直面している困難や課題を認めるよりも、楽しんでいる活動について具体的な回答を提供する傾向がある。一方、3つの質問すべてに「いいえ」と答える個人は、アルツハイマーとは関係のない認知症の可能性が高い。
さらに、この研究は、家族からの助けを求めたり、HTSのジェスチャーを示した87%の個人がアルツハイマー陽性であることを明らかにした。これは、反応と行動の両方を観察することで、病気のリスクが高い個人を正確に特定できることを示唆している。
この研究の意義は重要である。日本の研究者によって開発されたこの方法は、アルツハイマー治療の対象となる認知症および軽度の認知障害を持つ患者を効率的にスクリーニングする可能性を秘めている。早期発見は、病気の進行を抑えるために重要であり、タイムリーな介入と管理を可能にする。
アルツハイマー病は、アミロイドのような異常なタンパク質が脳に蓄積し、神経細胞に損傷を与え、その機能を損なうことで発症すると考えられている。昨年9月に日本の厚生労働省によって承認されたレカネマブ薬は、これらのタンパク質を特に標的としており、初期のアルツハイマー型認知症および軽度の認知障害を持つ患者の治療を目的としている。これは、効果的な治療オプションを提供するための早期発見の重要性が高まっていることを強調している。
今後、日本における認知症の有病率は大幅に増加することが予想されています。2025年までに、65歳以上の高齢者のうち、20％以上にあたる675万人以上が認知症を患っていると推定されています。認知症患者1人あたり平均3人の介護者が必要とされるため、将来的には1,000万人以上が介護業務に従事することが予測されています。
これらの予測を考慮すると、HTS法のような革新的な診断技術の開発は、高齢化社会の増大する医療ニーズに対応する上で重要です。日本の研究者たちの取り組みは、早期発見と治療への希望を提供するだけでなく、アルツハイマー病と戦うための継続的な研究努力の重要性を強調しています。
