画期的な発見において、科学者たちは世界で最も薄い知られているパスタ、スフィリンデウを超えるほど薄いパスタを成功裏に作成しました。この特別な創造物は「ナノパスタ」と呼ばれ、髪の毛の1,000倍の薄さです。ロンドン大学ユニバーシティカレッジ（UCL）の大学院生であるビアトリス・ブリトンによって作られたナノパスタは、約15百万分の1インチの厚さです。
ブリトンは、小麦粉と液体を使用し、電気的な電荷で混合物を針を通して引っ張る電気紡糸という技術を利用して、いくつかの光の波長よりも薄いナノファイバーを生成しました。このナノパスタは、1秒未満で過剰に茹で上がる傾向があるため、レストランのメニューには載らないかもしれませんが、この発見の影響は広範囲にわたります。研究結果は、ジャーナル「Nanoscale Advances」に発表され、包帯、骨再生のための足場、組織再生、薬物送達などの医療応用の可能性を強調しています。
「スパゲッティを作るには、水と小麦粉の混合物を金属の穴を通して押し出します。我々の研究では、同じことをしましたが、電気的な電荷で小麦粉の混合物を引っ張りました」と、研究に関与したUCLの研究者アダム・クランシーは説明しました。彼はさらに、ナノパスタを「文字通りスパゲッティですが、はるかに小さい」と表現しました。
これらのナノファイバーの主成分はデンプンで、緑色植物に豊富に含まれる炭水化物です。植物細胞からデンプンを抽出し精製するには通常、広範な処理と資源が必要ですが、小麦粉のようなデンプンが豊富な材料を使用することで、より環境に優しいアプローチが可能です。
「デンプンは豊富で再生可能なため、使用するのに有望な材料です…そして、生分解性です」とクランシーは詳しく説明しました。「しかし、デンプンを精製するには多くの処理が必要です。我々は、小麦粉を使用してナノファイバーを作るより簡単な方法が可能であることを示しました。」
デンプンが豊富な材料を使用する際の課題を克服するために、研究者たちは水の代わりに蟻酸で小麦粉を混ぜました。蟻酸はデンプンの螺旋構造を効果的に分解し、ナノファイバーを形成することを可能にしました。これらのナノファイバーは、従来の顕微鏡や可視光カメラでは捉えきれないほど細いため、走査型電子顕微鏡を使用して測定されました。
その結果得られたナノパスタは、幅0.79インチのマットを形成し、肉眼で確認できるものでした。しかし、この素晴らしい製品の特性や潜在的な応用を調査するためには、さらなる研究が必要です。
「次のステップは、この製品の特性を調査することです…どれぐらいの速さで分解するのか、細胞とどのように相互作用するのか、そして大規模に生産できるかどうかを調べることです」とクランシーは述べました。
この画期的な発見は、パスタ製造の限界を押し広げるだけでなく、医学を含むさまざまな分野での潜在的な影響を強調しています。イタリア人は長い間、パスタが心と魂を養う力を持っていると信じてきましたが、今やパスタの影響は美食を超えて、画期的な科学的進展にまで及んでいるようです。
