Boeing a sécurisé un nouveau contrat de 2,4 milliards de dollars pour livrer 15 autres avions de ravitaillement aérien KC-46A Pegasus à l’US Air Force, élargissant ainsi son contrat substantiel avec le Département de la Défense. Cette dernière attribution s’ajoute aux 4,6 milliards de dollars alloués en février et novembre 2023 pour 30 unités supplémentaires, portant l’élan de Boeing dans le secteur du ravitaillement aérien à de nouveaux sommets.
Flotte et capacités en expansion
Depuis son introduction, le KC-46A Pegasus a été salué comme une plateforme de ravitaillement aérien multi-mission révolutionnaire. Dérivé du Boeing 767, il a déjà accumulé plus de 100 000 heures de vol dans le monde et a livré 89 avions à l’US Air Force depuis 2019.
Ce dernier contrat porte le total mondial d’unités KC-46A sous contrat à 168, en faisant l’une des plateformes de ravitaillement les plus demandées et les plus fiables au monde. Le ravitailleur est célébré pour sa capacité à transporter 96 000 kilogrammes (211 643 livres) de carburant, lui permettant de ravitailler plusieurs chasseurs et avions à voilure fixe en vol, prolongeant ainsi leur portée opérationnelle et leur flexibilité.
De plus, le KC-46A se distingue par sa capacité à recevoir du carburant en vol, une caractéristique qui renforce encore son rôle dans la mobilité mondiale et les manœuvres stratégiques. Lynn Fox, responsable du programme KC-46 chez Boeing, a souligné cette étape importante :
« Nous apprécions notre partenariat continu avec l’Armée de l’air des États-Unis. C’est une autre grande étape pour notre équipe, et nous sommes impatients de livrer les ravitailleurs aériens multi-missions les plus avancés au monde pour les années à venir. »
Excellence Technique et Défis Persistants
Bien que le KC-46A représente une technologie de ravitaillement de pointe avec son système de bras de ravitaillement avancé, son parcours a été entaché de problèmes critiques. Classées comme des déficiences de « catégorie un », ces problèmes sont considérés comme suffisamment graves pour poser des risques significatifs pour la sécurité ou le succès de la mission.
- Rigidité du Bras de Ravitaillement : Les aéronefs recevant du carburant du KC-46A ont rencontré des difficultés en raison d’une rigidité excessive du bras, compliquant les opérations de ravitaillement en vol.
- Problèmes du Système de Vision à Distance (RVS) : Les problèmes liés au RVS, qui aide à un ravitaillement de précision, ont été une préoccupation persistante, nécessitant des mises à niveau et des réparations pour améliorer la fonctionnalité.
- Vibrations de la Pompe à Carburant : En 2024, l’Armée de l’air des États-Unis a découvert un autre défaut majeur : des vibrations excessives dans la pompe à carburant endommageaient les conduits d’air de purge de l’aéronef, soulevant des questions sur sa fiabilité à long terme.
Importance du Nouvel Accord
Malgré ces défis, le Pegasus reste une pierre angulaire des efforts de modernisation de l’US Air Force, offrant une flexibilité sans précédent en matière de mobilité globale et d’exécution des missions. Sa capacité à soutenir les opérations alliées et à étendre la portée des chasseurs, des bombardiers et des avions de transport le rend indispensable pour la projection de puissance.
Le nouveau contrat souligne la confiance de l’Air Force dans la capacité de Boeing à relever les défis du KC-46A tout en continuant à fournir des capacités avancées. La flotte élargie devrait renforcer la capacité de ravitaillement aérien mondiale des États-Unis, renforçant la préparation opérationnelle face à des menaces stratégiques en évolution.
Perspectives
Avec des commandes mondiales atteignant 168 unités et des efforts en cours pour résoudre les déficiences techniques, le KC-46A Pegasus reste un atout critique dans l’inventaire de l’US Air Force. Cependant, la capacité de Boeing à atténuer ces défis persistants sera essentielle pour garantir que le ravitailleur remplit sa mission sans compromis.
Alors que l’Air Force intègre davantage de ravitailleurs Pegasus dans sa flotte, ses doubles rôles en matière de ravitaillement et de réception de carburant le positionnent comme un facilitateur essentiel des opérations aériennes modernes. Malgré les obstacles, le KC-46A continue de démontrer pourquoi il est une plateforme clé pour l’avenir du ravitaillement aérien.
