Les Cleveland Browns font preuve d’une patience inhabituelle, choisissant de ne pas apporter de changements à leurs postes d’entraîneur-chef et de directeur général malgré une saison entachée par l’échange désastreux de Deshaun Watson. La décision de maintenir le DG Andrew Berry et l’EC Kevin Stefanski en place à l’approche de 2025 représente une rupture avec l’approche historiquement rapide de la famille Haslam en matière de changements de direction.
Une Nouvelle Approche de la Stabilité
Malgré les conséquences énormes de l’échange de Watson—qui est devenu l’un des pires de l’histoire de la NFL en tenant compte des finances—les Haslam ont été satisfaits des efforts de Berry et Stefanski pour maintenir l’unité de l’équipe. Après des années d’instabilité, avec des entraîneurs et des DG peinant à durer plus de quelques saisons, les Browns font confiance au duo qui a obtenu des places en playoffs en 2020 et 2023. Berry et Stefanski ont tous deux le prestige de ces réalisations en postseason, Stefanski ayant été élu entraîneur de l’année de la NFL à deux reprises.
Les Browns ont entamé la saison 2024 avec de grandes attentes, soutenus par le fait qu’ils comptent un nombre record de 12 joueurs sous des contrats à huit chiffres par an. Cependant, les luttes continues de Watson et ses problèmes de blessures, le plus récemment une déchirure du tendon d’Achille, ont conduit à un bilan de 3-8—le pire depuis l’ère malheureuse de Freddie Kitchens. Malgré cela, Jimmy Haslam et son groupe de propriétaires ont choisi de prolonger leur soutien à Berry et Stefanski, espérant que le régime puisse ramener l’équipe à son meilleur niveau.
Ajouter de la Concurrence pour Watson
L’expérience Deshaun Watson n’a clairement pas été à la hauteur des attentes. Le quarterback, signé avec un contrat entièrement garanti de 230 millions de dollars, n’a pas réussi à tenir la promesse qui aurait pu changer la franchise pour laquelle les Browns ont hypothéqué leur avenir. Après avoir manqué une partie importante de la saison 2021 en raison de problèmes extra-sportifs, Watson a eu des difficultés tant sur le plan de la performance que de la santé depuis son arrivée à Cleveland. Le coût énorme pour le plafond salarial—fixé à 72,9 millions de dollars pour chacune des deux prochaines saisons—rend son licenciement pratiquement impossible, ce qui signifie que les Browns devront trouver un moyen de faire fonctionner la situation ou chercher une alternative.
Albert Breer de SI.com rapporte que les Browns sont susceptibles de recruter une véritable concurrence pour Watson, plutôt que de se contenter d’un remplaçant comme ils l’ont fait ces dernières années. Après avoir essayé des joueurs comme Jacoby Brissett, Joe Flacco et Jameis Winston dans des rôles de relève, Cleveland pourrait maintenant rechercher un joueur de niveau titulaire pour pousser Watson à se battre pour la place de titulaire. Cela pourrait impliquer de sélectionner un quarterback lors du repêchage ou d’explorer le marché des vétérans, bien que le contrat de Watson limite la flexibilité.
Stefanski et Berry ont laissé entendre que le rôle de titulaire de Watson n’est plus garanti, surtout alors qu’il se remet de sa blessure au tendon d’Achille. Les Browns pourraient prendre leur temps pour son retour, peut-être en le plaçant sur la liste PUP pour commencer 2025. Cependant, à un moment donné, une décision concernant l’avenir de Watson devra être prise, surtout si ses performances ne s’améliorent pas.
Des conséquences financières importantes se profilent
Couper Watson avant la saison 2026 semble être le seul moyen réalisable pour les Browns de passer à autre chose sans handicaper leurs finances. Une libération avant cette date entraînerait un montant de cap mort de 172 millions de dollars—un montant stupéfiant qu’aucune équipe ne pourrait raisonnablement absorber. Un licenciement après le 1er juin 2026 est plus réaliste, réduisant le chiffre du cap mort à 99,8 millions de dollars. Même dans ce cas, cette décision ferait de Watson l’une des erreurs les plus coûteuses de l’histoire de la NFL.
En attendant, Cleveland pourrait envisager une autre restructuration de contrat, bien que cela ne ferait que repousser le problème. Quoi qu’il arrive, l’échange de Watson servira de point de référence pour le mandat de Berry et Stefanski.
Un Éclair d’Optimisme ?
Malgré le revers monumental que représente l’accord avec Watson, Berry et Stefanski conservent encore une partie de la bonne volonté qu’ils ont bâtie durant leurs premières saisons à la tête de l’équipe. Les Browns ont montré des signes de devenir un véritable prétendant, et il semble que la direction croit que le duo a encore la capacité de maximiser le talent de l’effectif. Ils ont réussi à construire une défense redoutable et à orchestrer une ligne offensive solide, et cette base leur donne une chance de sauver leurs mandats.
Cependant, la réalité demeure que tant que Watson continue de rencontrer des difficultés, le scrutin sur Berry et Stefanski ne fera que s’intensifier. Pour l’instant, ils se sont donné un peu de temps, mais la marge d’erreur est extrêmement réduite alors que Cleveland cherche à se reconstruire après le faux pas le plus coûteux de l’histoire de la franchise.
